Astronaut Andre Kuipers: 'We hebben een probleem op aarde'

EDERVEEN - De Ederveense student journalistiek Edwin van Egdom trok onlangs de stoute schoenen aan en ging op bezoek bij ESA astronaut Andre Kuipers. Er ontstond een openhartig gesprek over de belevingen van Andre, waarin uitgebreid inging op zijn ruimtevaart ervaring en zijn kijk op onze kwetsbare aarde.

Wat waren uw meest kostbare momenten in de ruimte?

,,Dat ik heel (nachtelijk) Europa vanuit de ruimte kon zien wanneer ik naar buiten keek was fantastisch. Maar ook de laatste paar keren dat ik uit het raam keek en het noorderlicht zag en de planeet en de maan op zag komen, was onvergetelijk. Het heelal is indrukwekkend!. En verder dat ik vanuit het ruimtestation ISS onderdeel uitmaakte van de kosmos was grandioos.''

Is uw droom uitgekomen?

,,Ik heb zelfs meer bereikt dan in ooit had kunnen dromen. Om dromen waar te maken moet je hard werken en soms grote offers brengen. Ik was al in de veertig en moest nog nachten achtereen studeren voor een examen in het Russisch over de motor in de Sojoez raket. Mijn doel was de aarde vanuit de ruimte te zien, dat is dubbel en dwars gelukt. Het ging allemaal nog veel verder. Ik werd zelfs door de Europese Ruimtevaart Organisatie ESA in Noordwijk geselecteerd voor een tweede missie van 5,5 maanden in de ruimte. Werelds.''

Wat geeft het meest voldoening als astronaut?

,,Het geeft echt een geweldige voldoening. Alsof je in science fiction film uit je jeugd zit. Om onderdeel te vormen van het zonnestelsel en deel uit te maken van de geschiedenis, geeft een waanzinnig gevoel. Als ik ooit op mijn sterfbed lig weet ik dat het allemaal zinvol is geweest. Met mijn missie heb ik de wetenschap en techniek een stukje vooruit geholpen. Daarnaast heb ik veel mensen blij kunnen maken door mijn ervaringen te delen via internet en met lezingen, mooier kan toch niet. Die ambassadeursfunctie vind ik belangrijk en doe ik met veel plezier.''

Zijn alle onderzoeken geslaagd?

,,Ik heb 55 experimenten gedaan op het gebied van biologie, robotica, techniek, straling en medisch. De onderzoeken zijn allemaal gelukt. Verder heb ik de vrachtschepen succesvol aangekoppeld, ruimtewandelingen gemaakt en reparaties uitgevoerd. In heb tijdens deze missie van 193 dagen veel operationele taken uitgevoerd, zoals het bedienen van de Sojoez-raket en het werken met de robot arm. Heel interessant waren ook de medische experimenten en het maken van echo-opnames van menselijke organen in de ruimte."

,,Voor mij was de hele vlucht een groot succes. Ik heb met deze reis echt het gevoel gehad dat ik in de ruimte leefde. De missie vroeg vier jaar voorbereiding, waarbij ik over de hele wereld ben geweest. Het was het waard. Bemande ruimtevaart zal altijd blijven. Mensen hebben nu eenmaal sterke exploratie drang. Nog belangrijker is dat de wetenschappelijke technische experimenten bijdragen aan innovatie, onderzoek en industriële vooruitgang. Van mij mag het internationale ruimte stadion ISS de Nobel prijs hebben voor onderlinge samenwerking. Het is fantastisch hoe mensen uit verschillende landen die elkaar vroeger naar het leven stonden, nu samenwerken in de ruimte.''

U maakt zich grote zorgen over hoe mensen met de aarde omgaan, toch?

,,Inderdaad, ik kijk met zorgen naar de mensheid, op aarde hebben we een probleem. De wereldbevolking groeit continu. Dagelijks komen er 100.000 mensen bij op aarde. De scheiding tussen arm en rijk groeit. We krijgen een watertekort en de natuur heeft ontzettend te leiden, omdat we de aarde leegroven en onvoldoende rust gunnen om te herstellen. Het gevolg is dat onze voorraden op raken. Vruchtbare gebieden worden schaarser, de zeeën worden leeg gevist, oerwouden gekapt en de luchtvervuiling en erosie is enorm."

,,Veel mensen zijn zich hier niet van bewust. Ik heb het voorrecht gehad om de aarde vanuit de ruimte te observeren, vanuit een ander perspectief. Het is enorm schrikken om te zien hoe onze planeet er voor staat en hoe wij daar mee omgaan."

,,Een goede ondernemer zorgt dat hij morgen ook nog wat te vissen heeft of te kappen. Ik hoop dat de mensheid op tijd wakker wordt om het evenwicht in de natuur te herstellen en verdere schade te voorkomen. Wij moeten niet vergeten dat we onderdeel van de natuur zijn en daar niet los van staan. De westerse maatschappij ontaardt in een plaag en op een gegeven moment zijn onze voorraden op. We moeten als mensen meer gaan beseffen hoe kwetsbaar en beperkt de aarde is.''

Voelt u zich thuis in deze maatschappij nu u dit allemaal heeft gezien?

,,Als astronaut kom ik in veel landen, maar in Nederland zijn vind ik nog steeds het prettigst. Wat dat betreft hebben we het ontzettend goed in Nederland. Helaas beseffen mensen dat te weinig. Wel moet Nederland meer gaan investeren in de kenniseconomie. Er zijn meer mensen in de techniek en wetenschap nodig, we moeten blijven innoveren. Onderwijs en innovatie zijn heel belangrijke pijlers voor ons land om in de toekomst vernieuwende producten af te leveren in de rest van de wereld."